Гравий в голубеводстве — это раздробленные до определенных размеров минералы (главным образом силикат алюминия), не поддающиеся воздействию слабых растворов кислот и щелочей, вырабатываемых в пищеварительном тракте птицы. С точки зрения минерального питания гравий никакого значения не имеет, так как не вступает в реакцию с пищеварительным соком. Тем не менее значение гравия в процессе пищеварения трудно переоценить.
Пищеварительный тракт голубей, как, впрочем, и других птиц, отличается от такового млекопитающих тем, что у птиц зубов нет вообще и их функцию выполняет гравий. Желудок голубей состоит из железистого и мышечного отделов. Оба отдела в функциональном отношении тесно взаимосвязаны. Гравий, накапливаясь в мышечном желудке, в сочетании с мышцами как бы заменяет отсутствующий у птиц жевательный аппарат. Мышцы мышечного желудка, обладая большой силой, способны создавать давление от 100 до 280 миллиметров ртутного столба. В результате этого поступившая в желудок кормовая масса с помощью гравия тщательно перетирается и перемешивается с желудочным соком.
Голуби, имеющие свободный доступ к окружающей среде, самостоятельно находят гравий. Слизистая оболочка мышечного желудка состоит из эпителиального слоя, называемого кутикулой, который прочно прикрепляется к основанию желез и имеет сложный химический состав. Для нормального функционирования желез, наряду с рациональным питанием, необходимо наличие гравия. Особенно гравий необходим при кормлении голубей цельными зернами или гранулированными комбикормами. И, несмотря на это, голубеводы часто недооценивают роль гравия и не обеспечивают им птицу в должном количестве.
А между тем по данным многочисленных исследований отечественных и зарубежных ученых при отсутствии гравия в мышечном желудке у голубей резко понижается усвоение питательных веществ, в результате чего потребность в кормах возрастает на 15-20%. По данным профессора Г.Кодинца при отсутствии или недостатке гравия птица может заболеть и даже погибнуть, при этом гравий одинаково необходим как взрослым особям, так и молодняку.
В том, что голубям необходим гравий, легко убедиться на следующем примере. При длительном отсутствии гравия птицы отказываются от корма, а если им предложить гравий, начинают активно кормиться. Отсутствие гравия сказывается и на развитии внутренних органов. Взъерошенность оперения, угнетенное состояние, расстройство кишечника, сопровождающееся выделением помета темного цвета, нередко с непереваренными частицами корма — верные признаки заболевания, вызванного недостатком гравия. Если в течение трех-четырех недель после заболевания голуби не получат гравий, то они погибают от атрофии мышечного желудка.
В мышечном желудке взрослой птицы гравий находится до двух и более месяцев. Голуби сами регулируют количество потребляемого гравия и если они имеют к нему постоянный доступ, то это потребление незначительно. Однако после длительного отсутствия потребности в нем резко возрастают. При наличии выбора голубь склевывает наиболее твердые кварцевого происхождения камешки, а при их отсутствии — менее прочные. По данным Н.П.Федоровского отдельные кварцитовые камешки иногда могут задерживаться в мышечном желудке птицы до года.
Неопытные голубеводы часто взамен гравия дают голубям мелкий песок или ракушку. Но ни то, ни другое не могут заменить гравий. Песок, по данным доктора сельскохозяйственных наук И.Маслиева, раздражает слизистую оболочку кишечника и может вызвать его воспаление. А ракушка является легкорастворимым известняком и может изменить реакцию рациона в щелочную сторону. Дробленый кирпич быстро разрушается и также не может служить для перетирания корма. Не способствует этой цели и излишнее количество других мелкоразрушаемых веществ. Наоборот, при отсутствии гравия голуби, стремясь восполнить его недостаток, склевывают эти вещества в гораздо большем количестве, что лишь ухудшает пищеварение.
Мелкий гравий для взрослой птицы, так же как и очень крупный для молодняка, не приносит должного эффекта и перед кормлением его следует просеивать, чтобы получить частицы диаметром около 2-3 миллиметров. В обязательном порядке из гравия следует удалить ил, мелкий песок и другие инородные примеси. Желательно, чтобы форма его частиц была округлой, но это не обязательно, так как ранение кутикулы наблюдается сравнительно редко и происходит в основном при попадании в желудок стекла или предметов с острыми краями.
